英國(guó)《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》周刊網(wǎng)站9月25日發(fā)表題為《延緩人類衰老現(xiàn)已成為一項(xiàng)嚴(yán)肅的科研課題》的文章，作者是杰弗里·卡爾，內(nèi)容編譯如下：
“我所擁有的一切，不過轉(zhuǎn)瞬即逝?！睋?jù)說這是伊麗莎白一世的遺言。作為英國(guó)女王，她擁有的財(cái)產(chǎn)足以讓她成為那個(gè)時(shí)代最富有的女性之一?？紤]到她對(duì)煉金術(shù)士的資助——煉金術(shù)士尋找的其中一種東西就是長(zhǎng)生不老藥，她這句話的意思可能就是字面上的。但無(wú)濟(jì)于事。1603年3月，她迎來了生命的最后一刻，距離《圣經(jīng)》中所說的“我們一生的年歲是70歲”只差幾個(gè)月時(shí)間。
預(yù)期壽命增加
自這位“賢明女王”的統(tǒng)治時(shí)期以來，情況有所改善。富裕國(guó)家的人們現(xiàn)在可以合理地認(rèn)為，他們的壽命將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過70歲。貧窮國(guó)家的人們也在迎頭趕上。自1950年以來，全球平均預(yù)期壽命每年增加18周。
然而，有兩個(gè)問題。其一，壽命的增長(zhǎng)似乎是有限度的。百歲老人的數(shù)量一直在增長(zhǎng)，未來還會(huì)變得更多。美國(guó)皮尤研究中心預(yù)測(cè)，到2050年，全球?qū)⒂?70萬(wàn)名百歲老人，其在總?cè)丝谥兴急壤龑⑹?015年的3倍。但是，其中只有千分之一的人壽命能夠超過110歲。平均壽命在增長(zhǎng)，而最長(zhǎng)壽命卻沒有。另一個(gè)問題是，“健康壽命”(即健康、富有活力的年數(shù))并不會(huì)自動(dòng)與壽命同步增長(zhǎng)。
一些財(cái)富堪與伊麗莎白一世媲美的現(xiàn)代人，也和她一樣渴望活得更長(zhǎng)一些。為了活得更長(zhǎng)、更健康，他們向當(dāng)今的“煉金術(shù)士”提供了大量資金支持。當(dāng)今的“煉金術(shù)士”指的是試圖了解、延緩并在理想情況下逆轉(zhuǎn)身體衰老和隨之而來的疾病的醫(yī)學(xué)和生物技術(shù)奇才。
美國(guó)貝寶公司聯(lián)合創(chuàng)始人彼得·蒂爾、谷歌公司聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇和謝爾蓋·布林以及亞馬遜公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯都曾投資于尋求延長(zhǎng)人類壽命和“健康壽命”的公司，并經(jīng)常在這些公司的創(chuàng)建過程中發(fā)揮重要作用。今年3月，開放人工智能研究中心(OpenAI)首席執(zhí)行官薩姆·奧爾特曼透露，兩年前他向美國(guó)雷特羅生物科學(xué)公司投資了1.8億美元。這家硅谷公司的目標(biāo)是，讓人類的“健康壽命”延長(zhǎng)10年。
藥物延緩衰老
除了這些科技新貴支持的公司外，一些從較為傳統(tǒng)的渠道獲得資金支持的初創(chuàng)公司正在研究可以延緩或阻止某些方面衰老的藥物。更務(wù)實(shí)的是，除了節(jié)制飲食、堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)和早睡早起等傳統(tǒng)方法外，利用現(xiàn)有的藥丸和藥水來延長(zhǎng)壽命和“健康壽命”的理念也開始流行起來，有時(shí)甚至取代了傳統(tǒng)方法。一種自己動(dòng)手(DIY)延長(zhǎng)壽命的文化正在興起，至少在那些像硅谷那樣擁有科技專長(zhǎng)并在科技上傲慢自大的富裕地區(qū)是如此。
主流科學(xué)界和醫(yī)學(xué)界的許多人對(duì)這一切略有微詞。這是可以理解的。該領(lǐng)域既吸引著那些懷有較正派動(dòng)機(jī)的人，也吸引著投機(jī)者和江湖騙子，且其歷史上的很多“突破”都或多或少地沒下文了。美國(guó)食品和藥物管理局不承認(rèn)“老年”是一種疾病狀態(tài)，因而也不承認(rèn)將其當(dāng)作治療對(duì)象是合適的。盡管如此，越來越多的證據(jù)表明，此類研究可能是有益的。
一些現(xiàn)有藥物看起來確實(shí)可以延長(zhǎng)壽命，至少在小鼠身上是如此。這既帶來了讓它們?cè)谌祟惿砩习l(fā)揮作用的可能性，也能讓人更深入了解相關(guān)過程?；蚓庉嫻ぞ哂闷饋碓絹碓饺菀?，這為此類研究提供了便利。能夠獲取大量基因序列數(shù)據(jù)也有幫助。生產(chǎn)個(gè)性化干細(xì)胞的能力為開發(fā)新的治療方案打開了大門。現(xiàn)在，新診斷工具為科學(xué)家提供了計(jì)算身體和器官的“生物學(xué)年齡”并將其與實(shí)際年齡進(jìn)行比較的手段。
環(huán)境威脅健康
衰老似乎是個(gè)簡(jiǎn)單的問題。身體是機(jī)器，而機(jī)器會(huì)磨損。但與大多數(shù)機(jī)器不同的是，人體既能自我制造，也能自我修復(fù)。那么，為什么人體不能完美地做到這一點(diǎn)呢？
一個(gè)答案是，機(jī)器的設(shè)計(jì)者——進(jìn)化——感興趣的是繁衍，而不是長(zhǎng)壽。生命事關(guān)基因和環(huán)境，而環(huán)境——以意外、天敵和疾病的形式存在——是殺死大多數(shù)生物的因素。
事實(shí)上，進(jìn)化可能正在積極策劃對(duì)抗衰老。如果一種基因在動(dòng)物年輕時(shí)能幫助其繁殖，但在動(dòng)物年老時(shí)卻會(huì)置其于險(xiǎn)地，那么這種基因就有可能擴(kuò)散。有證據(jù)表明，與阿爾茨海默病有關(guān)的一種特殊基因的變體賦予年輕人生殖優(yōu)勢(shì)。
更籠統(tǒng)地說，從相關(guān)基因的進(jìn)化角度來看，個(gè)體只是進(jìn)一步復(fù)制這些基因的一種手段，而不是目的本身。讓身體的修復(fù)機(jī)制處于最佳狀態(tài)只有在其讓更多的基因傳給下一代時(shí)才是值得的。如果將這些資源用于其他用途能更好地完成工作，那么修復(fù)就會(huì)失去意義。在這種“一次性身體”理論中，個(gè)體只是達(dá)到目的的一種手段，當(dāng)它不再適合完成目的時(shí)就會(huì)被拋棄。
關(guān)注等位基因
這種觀點(diǎn)解釋了為什么許多疾病，如阿爾茨海默病和帕金森病、視網(wǎng)膜變性、2型糖尿病和各種癌癥，在生命早期很少見，但在晚年卻很常見。但實(shí)際情況未必是這樣的。進(jìn)化對(duì)保持修復(fù)系統(tǒng)的運(yùn)轉(zhuǎn)不感興趣，但這并不意味著它做不到這一點(diǎn)，只不過需要一些狡猾的手段。
大多數(shù)基因都有變體(即所謂的等位基因)，它們都能發(fā)揮作用，但效果可能有點(diǎn)不同?？茖W(xué)家對(duì)實(shí)驗(yàn)室生物體進(jìn)行基因操作，還對(duì)百歲老人的基因進(jìn)行研究，然后發(fā)現(xiàn)了特定基因的等位基因。在基因操作研究中，這些基因已被實(shí)驗(yàn)證明可以延長(zhǎng)壽命；而在百歲老人基因研究中，這些基因被發(fā)現(xiàn)與長(zhǎng)壽有關(guān)。這些工作有助于闡明人體衰老背后的過程。
例如，這可能會(huì)讓人們理解為何會(huì)出現(xiàn)以下現(xiàn)象：英國(guó)倫敦大學(xué)國(guó)王學(xué)院的研究人員2014年發(fā)表的一項(xiàng)研究顯示，與80多歲的人相比，百歲老人死于癌癥或心臟病的概率更低。這表明，真正長(zhǎng)壽的人之所以長(zhǎng)壽，可能是因?yàn)樗麄儞碛心撤N相對(duì)罕見的保護(hù)機(jī)制，能夠防止他們患上那些奪去較年輕老人生命的疾病。這可能是一個(gè)非常好的消息。
不過，仍有一些東西會(huì)殺死百歲老人。倫敦大學(xué)國(guó)王學(xué)院的研究發(fā)現(xiàn)，百歲老人極易患上虛弱癥和肺炎。
逐個(gè)解決問題
面對(duì)進(jìn)化的冷酷無(wú)情，另一個(gè)讓人懷抱希望的理由是，衰老的生理細(xì)節(jié)正變得越來越清晰。特別是，研究這個(gè)問題的人已經(jīng)能夠?qū)栴}分成小塊，在某種程度上可以將其逐個(gè)擊破。其中一些相對(duì)較小的問題(即使往往仍然宏大)本身就是有吸引力的干預(yù)目標(biāo)，例如慢性炎癥或阿爾茨海默病患者腦內(nèi)的異常蛋白質(zhì)堆積。哈佛大學(xué)的喬治·徹奇是一位無(wú)懼離經(jīng)叛道的生物技術(shù)大師。他認(rèn)為，這種方法所能提供的遠(yuǎn)不止這些：可以找出并分別處理每個(gè)組成部分，然后你可能就會(huì)發(fā)現(xiàn)已經(jīng)解決了整個(gè)問題。
有幾個(gè)研究小組已經(jīng)編制出此類“小問題”清單。外界最廣泛參考的清單之一是由西班牙奧維耶多大學(xué)的卡洛斯·洛佩斯-奧廷及其同事設(shè)計(jì)的。他們提出了一些衰老標(biāo)志。選出這些標(biāo)志的依據(jù)是，它們通常都會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而惡化，如果受到刺激會(huì)加速衰老，如果得到治療則似乎會(huì)延緩衰老。解決了這些問題，你就可能無(wú)限期地健康長(zhǎng)壽。至少樂觀主義者是這樣認(rèn)為的。
腫瘤學(xué)已經(jīng)是一個(gè)發(fā)展成熟的研究領(lǐng)域。我們不會(huì)直接談?wù)撃[瘤學(xué)，也不會(huì)對(duì)節(jié)制飲食、堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)和良好睡眠進(jìn)行評(píng)論，僅會(huì)贊美它們的價(jià)值。它們?nèi)匀皇潜匾摹?/p>
相反，我們逐一審視在上述衰老標(biāo)志方面取得的進(jìn)展，結(jié)果并不像人們希望的那樣令人滿意。生物學(xué)是一個(gè)縱橫交錯(cuò)的復(fù)雜事物，許多衰老標(biāo)志相互重疊。有時(shí)，這意味著一項(xiàng)干預(yù)措施可能會(huì)在多個(gè)領(lǐng)域產(chǎn)生良好效果。其他時(shí)候則需要權(quán)衡利弊。但是，即使只解決清單中的一部分問題，也會(huì)改善人們的生活。如果解決掉全部問題，誰(shuí)知道會(huì)怎樣呢？
來源：參考消息網(wǎng)
原標(biāo)題：當(dāng)延長(zhǎng)壽命成為一門科學(xué)
作者：張琳編譯
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